Durant la troisième phase de la guerre punique, aux IIIe-IIe siècles avant notre ère, un prince adoptif de Numidie (correspondant globalement aux territoires berbères du nord de l’Algérie actuelle), nommé Jugurtha, s’illustre par son habileté stratégique, et aide Rome à décrocher de précieux succès face à sa grande rivale Carthage. En 148 av. J.-C., le général romain Scipion Émilien partage le territoire numide en trois parts, réparties entre chacun des héritiers du roi Massinissa. Jugurtha, auréolé de ses victoires, conteste cette division arbitraire et souhaite parvenir à l’unification de l’ensemble de la Numidie. Il fait procéder à l’assassinat de ses cousins ainsi que des colons italiques dans le royaume, mais tente de garder bonne image auprès de la République romaine, en usant vraisemblablement d’une large corruption des élites. Cependant, à Rome, l’ambition de plusieurs généraux (dont Metellus, Marius et Sylla) conduit au déclenchement d’une guerre pour défaire l’insoumis Jugurtha. Trahi et capturé au cours d’un guet-apens après plusieurs années de guérilla, Jugurtha est enchaîné, conduit à Rome, puis humilié et exécuté sans ménagement. Jugurtha est depuis lors considéré comme le héros de l’indépendance berbère algérienne face à une puissance décadente et corrompue. Ce chef de guerre remarquable agit ainsi comme le révélateur des maux de la République romaine, même si son caractère irascible et ingérable a sans nul doute conduit à la chute du royaume de Numidie.

« Vercingétorix dépose les armes aux pieds de Jules César à l’issue du siège d’Alésia », Lionel Royer, Musée Crozatier du Puy-en-Velay, 1899.

Vercingétorix s’illustre particulièrement lors de la guerre des Gaules, dans les années 50 av. J.-C ; mais son rôle va être de très courte durée puisqu’il échoue en quelques mois dans sa tentative d’unification des peuples gaulois. Comment expliquer le fait que cette personnalité historique va être considérée comme le héros mythique fondateur de l’identité nationale française ? Il faut revenir quelques années en arrière : la Gaule, au sens géographique, n’est pas un territoire politiquement uni. Une soixantaine de peuples gaulois, d’origine celtique, se répartissent l’équivalent du territoire de la France actuelle (exception faite de la province de la Narbonnaise, appartenant à la République romaine depuis les années 120 av. J.-.C.). Cette division ainsi que les mouvements de peuples germains et helvètes conduisent à une certaine instabilité politique au début des années 50. Le proconsul romain Jules César prend prétexte des menaces pesant sur des peuples alliés ou clients de Rome (tels que les Éduens et les Arvernes) pour engager une grande expédition militaire, destinée à servir ses propres ambitions politiques. La brutalité de la guerre conduite par Jules César suscite l’hostilité de nombreuses communautés gauloises. Le chef et roi du peuple des Arvernes, Vercingétorix, tente d’unir certaines tribus de l’ouest et du centre de la Gaule et engage une stratégie de la « terre brûlée » pour résister face à l’impitoyable proconsul romain. Il connaît un premier succès à Gergovie en juin 52, parvient à assembler les peuples gaulois sous son commandement, puis est défait dans la campagne bourguignonne et sur l’oppidum d’Alésia, où il est fait prisonnier par César. Il est captif pendant cinq ans, puis est mis à mort lors du triomphe de César en 46 av. J.-C. Son rôle de résistant face à l’envahisseur en fait une figure patriotique particulièrement commémorée au XIXe siècle, période du romantisme littéraire, artistique et historiographique, bien que son impact historique réel soit certainement surévalué.