Comme l’écrit François Mitterrand dans Le Coup d’État permanent, « les temps du malheur secrètent une race d’hommes singulière qui ne s’épanouit que dans l’orage et la tourmente ».  De Bonaparte jusqu'à de Gaulle, à chaque fois qu’elle a été confrontée à une situation de crise, aux guerres comme aux « fièvres hexagonales » décrites par Michel Winock, la République a eu la tentation d’un homme providentiel, d’un héros capable de nous délivrer de nos malheurs et de nos incertitudes.

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Il est particulièrement intéressant d’étudier la récurrence de ce phénomène dans l’une des plus vieilles démocraties du monde, apparemment l’une des moins disposées à tomber dans le piège de la fascination. Bien que contestés, déchus, parfois même bannis, nos hommes providentiels ont laissé une trace d’exception, une image originale, qui les a parfois élevés au rang du mythe. Outre Napoléon Bonaparte et Charles de Gaulle, celui qu’André Malraux décrivait comme « l’homme légendaire » par excellence, plusieurs autres figures sauveurs républicains ont surgi dans notre histoire contemporaine, tels Léon Gambetta, Adolphe Thiers, Georges Clemenceau, Raymond Poincaré ou Pierre Mendès France, qui tous ont mérité à leur façon l’hommage de la postérité. A rebours de la doctrine républicaine, hantée par le spectre du césarisme, et qui tendait à dépersonnaliser le pouvoir, chacun d’entre eux a su imposer non seulement une politique, mais aussi un style, une image, parfois même une incitation au rêve et à l’absolu. Leur trace est parfois diffuse, voire controversée, mais elle nous permet néanmoins de remonter à eux, à la construction du mythe, et aux ingrédients de leur renommée.

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